Gracias al Telescopio Espacial James Webb, el telescopio espacial más poderoso jamás visto, pudimos disfrutar de algunas vistas espectaculares del universo esta semana.
Las primeras imágenes de alta resolución del telescopio se compartieron el lunes y el martes. Incluyeron interacciones entre galaxias, un vivero estelar donde nacen las estrellas y una mirada única a un exoplaneta.
El telescopio, que se lanzó en diciembre, tiene suficiente combustible para operar durante los próximos 20 años. Se espera que arroje luz sobre los ciclos de vida de los planetas, las estrellas y las galaxias y revele los misterios del universo.
La imagen de los «acantilados cósmicos» es el borde de un área cercana de formación estelar llamada NGC 3324 en la Nebulosa Carina. Las imágenes infrarrojas del telescopio revelan regiones y procesos de nacimiento y formación de estrellas nunca antes vistos.
El observatorio espacial puede investigar los misterios del universo observándolos a través de la luz infrarroja, que es invisible para el ojo humano.
Webb observará las atmósferas mismas de los exoplanetas, algunos de los cuales son potencialmente habitables, y podría descubrir pistas en la búsqueda en curso de vida fuera de la Tierra.
El telescopio también observará cada fase de la historia cósmica, incluidos los primeros resplandores después del Big Bang que creó nuestro universo y la formación de las galaxias, estrellas y planetas que lo llenan hoy.
Ahora, Webb está listo para ayudarnos a comprender los orígenes del universo y comenzar a responder preguntas clave sobre nuestra existencia, como de dónde venimos y si estamos solos en el cosmos.
La imagen, tomada por la cámara de infrarrojo cercano de Webb, se compone de imágenes tomadas en diferentes longitudes de onda de luz durante un total de 12,5 horas. Las observaciones de campo profundo son observaciones prolongadas de regiones del cielo que pueden revelar objetos tenues.
Los otros objetivos principales de Webb para el lanzamiento de la primera imagen incluyeron la Nebulosa Carina, WASP-96 b, la Nebulosa del Anillo Sur y el Quinteto de Stephan.
El estudio de Webb del planeta gaseoso gigante WASP-96 b es el espectro más detallado de un exoplaneta hasta la fecha. El espectro incluye diferentes longitudes de onda de luz que revelan nueva información sobre el planeta y su atmósfera. Descubierto en 2014, WASP-96 b se encuentra a 1.150 años luz de la Tierra. Tiene la mitad de la masa de Júpiter y completa una órbita alrededor de su estrella cada 3,4 días.
Un largo futuro de observación
La misión, que originalmente se esperaba que durara 10 años, tiene suficiente capacidad de exceso de combustible para operar durante 20 años, según la administradora adjunta de la NASA, Pam Melroy.
Estas serán solo las primeras de muchas imágenes que vendrán de Webb durante las próximas dos décadas, lo que promete alterar fundamentalmente la forma en que entendemos el cosmos.
Si bien se ha anticipado algo de lo que Webb podría revelar, las incógnitas son igual de emocionantes para los científicos.
«Todavía no sabemos lo que no sabemos», dijo Amber Straughn, científica adjunta del proyecto Webb para comunicaciones en NASA Goddard. «Creo que es cierto que cada vez que lanzamos un instrumento revolucionario al espacio, como el Hubble, aprendemos cosas que nos sorprenden por completo, pero que nos hacen cambiar nuestra comprensión fundamental de cómo funciona el universo».
Los 31 años del Hubble han producido una gran cantidad de descubrimientos que no se podían anticipar, y la comunidad científica ve a Webb y sus capacidades de la misma manera.
Al comparar las primeras imágenes de Webb con otros avances en astronomía, el científico del programa Webb y científico jefe de la División de Astrofísica de la NASA, Eric Smith, las comparó con ver las imágenes del Hubble después de que se reparó el telescopio y todo se enfocó.
«Mucha gente a veces ve imágenes del espacio y piensa que los hace sentir pequeños», dijo Smith. «Cuando veo estas imágenes, me hacen sentir poderoso. Un equipo de personas puede hacer este increíble instrumento para averiguar cosas sobre el universo que se revelan aquí, y solo ver ese orgullo en el equipo y el orgullo en la humanidad, que cuando queremos podemos hacer eso».
